Julie Verstraete is niet zomaar een ondernemer. Ze is een mama, natuurliefhebber en dierenvriend in hart en nieren. Haar zorgzame aard en haar talent om de behoeften van anderen te zien, drijven haar om samen met mensen aan hun groei en verbetering te werken. “Pony Connect weerspiegelt echt mijn ondernemersgeest,” zegt Julie. “Mijn liefde voor paarden en mijn verlangen om anderen te helpen, komen hier echt samen. Mijn toewijding ligt in het oplossen van problemen, het verbeteren en benutten van kansen om anderen te laten groeien.”
Een passie voor natuurlijk paardrijden
Pony Connect is ontstaan uit Julies eigen passie. Als kind had ze haar eigen pony en voelde ze al dat er een andere benadering mogelijk was dan de gebruikelijke aanpak op een manege. Ze wilde begrijpen hoe ze op een natuurlijkere manier met paarden kon omgaan. Na wat onderzoek ontdekte ze Parelli Natural Horsemanship, een benadering die draait om de natuurlijke interactie met paarden en pony’s. Op haar veertiende begon ze het volledige lesprogramma te doorlopen.
Julie legt uit dat deze benadering haar als adolescent door moeilijke tijden heeft geholpen en haar de weg heeft gewezen. Ze heeft er veel van geleerd en begon al op haar achttiende met het delen van haar kennis. “Werken met kinderen lag me wel,” zegt Julie. “Op dat moment had ik al drie pony’s van mezelf op de manege staan, en stiekem was dat het begin van Pony Connect.”
Principes van natuurlijk paardrijden
Julies lessen draaien om de principes van natuurlijk paardrijden.“Het gaat erom dat we paarden op een natuurlijke manier benaderen,” legt Julie uit.“Mensen en paarden hebben veel natuurlijke en gemeenschappelijke kenmerken. Als we goed gecenterd zijn en ons leiderschap op een goede manier opnemen, ontstaat er vanzelf een connectie. Met de juiste focus, energie en lichaamstaal kunnen we een paard begeleiden zonder intimidatie, angsttactieken of dwang. Het is een fascinerend proces dat helpt om onszelf beter te begrijpen.”
Zelfvertrouwen en zelfbeeld bij kinderen
De interactie tussen kinderen en paarden draagt aanzienlijk bij aan de ontwikkeling van hun zelfvertrouwen. Julie legt uit dat het vooral de paarden zijn die kinderen deze belangrijke les leren. “Kinderen komen vaak angstig aan bij hun eerste ontmoeting met een paard,” zegt ze. “Ze zijn onzeker en hebben veel vragen. Waarom komt dat dier naar me toe? Wat kan ik ermee doen? En kan ik het wel aan? Op dat moment leren we hen om uit hun comfortzone te stappen. Ze moeten het echt zelf willen. Het is belangrijk dat ze hun doel duidelijk bepalen en helder zijn in hun lichaamstaal, want een paard liegt niet. Ze dwingen de kinderen dus om assertief en zelfverzekerd te zijn in hun interactie. Hierdoor leren ze veel over zichzelf en dat heeft een positieve invloed op hun zelfbeeld.”
De uitdagingen
Maar zoals bij elke ondernemer, heeft ook Julie haar uitdagingen. “We hanteren een volledig andere benadering dan de meeste maneges,” zegt Julie. “Er is steeds meer aandacht voor dierenwelzijn en een groeiende belangstelling voor onze manier van lesgeven. Maar toch worden we soms nog met argusogen bekeken door collega’s die op een meer traditionele manier werken. Het is een uitdaging om Pony Connect als onderneming op de kaart te zetten en onze benadering verder te verspreiden, maar het is iets waar we elke dag aan werken.”
Een visie voor de toekomst
Julie heeft grote dromen voor de toekomst. “We zijn aanzienlijk gegroeid en hebben nu echt onze kinderschoenen opgeborgen,” zegt ze. “Mijn eerste grote droom en doel zijn gericht op het perfectioneren van onze locatie hier, en daarvoor staan er enkele renovaties op de planning. Maar als ik even mag dromen, wil ik mensen en andere maneges inspireren. Ik begin langzaam te verkennen of er mogelijkheden zijn om samen te werken met anderen. Dit moet allemaal nog vorm krijgen, maar ik ben al bezig met netwerken. De ultieme droom is dan ook om binnen Vlaanderen, België, en misschien zelfs daarbuiten, een netwerk te creëren waar we allemaal paardvriendelijk les kunnen geven aan kinderen en jongeren. Dat is mijn visie.”
Julie Verstraete, de drijvende kracht achter Pony Connect, bewandelt duidelijk haar eigen pad in de wereld van natuurlijk paardrijden. Haar passie en toewijding zijn het geheim achter het succes van haar onderneming en haar visie voor de toekomst belooft een positieve verandering te brengen in de manier waarop we met paarden omgaan.
